Normalment es creu que les pel·lícules 'més antigues' són en blanc i negre i que les 'més recents' són en color, com si hi hagués una línia divisòria diferent entre les dues. Tanmateix, com passa amb la majoria d’evolucions en art i tecnologia, no hi ha una ruptura exacta entre quan la indústria va deixar d’utilitzar pel·lícules en blanc i negre i quan va començar a utilitzar pel·lícules en color. A més, els aficionats al cinema saben que alguns cineastes continuen escollint rodar les seves pel·lícules en blanc i negre dècades després que la pel·lícula en color es convertís en l'estàndard — Exemples notables inclouen 'Young Frankenstein' (1974), 'Manhattan' (1979), 'Raging Bull '(1980), ' Llista de Schindler '(1993), i ' L'artista '(2011). De fet, durant molts anys durant les primeres dècades de cinema, el rodatge en color va ser una opció artística similar, amb pel·lícules en color existents durant molt més temps del que la majoria de la gent creu.
Un trivial que es repeteix sovint, però és incorrecte, és el de 1939 El mag d'Oz 'va ser la primera pel·lícula a tot color. Aquesta idea errònia probablement prové del fet que la pel·lícula fa un gran ús simbòlic de la pel·lícula en color brillant després que la primera escena es representi en blanc i negre. No obstant això, es creaven pel·lícules en color més de 35 anys abans de 'El mag d'Oz!'
Els primers processos de pel·lícula en color es van desenvolupar molt poc després de la invenció de la pel·lícula. Tanmateix, aquests processos eren rudimentaris, costosos o tots dos.
Fins i tot en els primers dies del cinema mut, el color s’utilitzava en les pel·lícules en moviment. El procés més comú era utilitzar tint per tintar el color de certes escenes, per exemple, que les escenes que es produeixen a la nit fosques tinguen un color porpra o blau intens per simular la nit i distingir visualment aquelles escenes de les que tenien lloc a l'interior o durant el dia. Per descomptat, això no era més que una representació del color.
Una altra tècnica utilitzada en pel·lícules com 'Vie et Passion du Christ' ('Vida i passió del Crist') (1903) i 'Un viatge a la lluna' (1902) va ser la plantilla, en la qual cada fotograma d'una pel·lícula es feia a mà. de colors. El procés per pintar a mà cada fotograma d’una pel·lícula —fins i tot pel·lícules molt més curtes que la típica pel·lícula actual— va ser minuciós, costós i que requeria molt de temps. Durant les properes dècades, es van fer avenços que van millorar el dibuix de color de la pel·lícula i van ajudar a accelerar el procés, però el temps i la despesa que va requerir van fer que només s’utilitzés en un petit percentatge de pel·lícules.
Un dels desenvolupaments més importants de la pel·lícula en color va ser Kinemacolor, creat per l'anglès George Albert Smith el 1906. Les pel·lícules de Kinemacolor projectaven pel·lícules a través de filtres vermells i verds per simular els colors reals utilitzats a la pel·lícula. Tot i que es tractava d’un pas endavant, el procés de la pel·lícula en dos colors no representava amb precisió un espectre complet de color, deixant que molts colors semblessin massa brillants, esbandits o faltessin completament. La primera pel·lícula que va utilitzar el procés Kinemacolor va ser el curt llibre de viatges de Smith de 1908 'Una visita a la costa'. Kinemacolor era el més popular al Regne Unit, però la instal·lació de l'equip necessari era prohibitiva per a molts teatres.
Menys d’una dècada més tard, la companyia nord-americana Technicolor va desenvolupar el seu propi procés de dos colors que es va utilitzar per rodar la pel·lícula de 1917 'The Gulf Between', la primera característica de color dels Estats Units. Aquest procés requeria que es projectés una pel·lícula a partir de dos projectors, un amb filtre vermell i l’altre amb filtre verd. Un prisma combinava les projeccions en una sola pantalla. Igual que altres processos de color, aquest primer Technicolor era prohibitiu a causa dels costos a causa de les tècniques especials de rodatge i l'equip de projecció que requeria. Com a resultat, 'The Gulf Between' va ser l'única pel·lícula produïda amb el procés de dos colors original de Technicolor.
Al mateix temps, tècnics dels famosos jugadors-Lasky Studios (més tard rebatejats) Paramount Pictures ), incloent el gravador Max Handschiegl, va desenvolupar un procés diferent per pintar pel·lícules amb colorants. Tot i que aquest procés, que va debutar a la pel·lícula de Cecil B. DeMille de 1917 'Joan la dona , ' només es va utilitzar de forma limitada durant aproximadament una dècada, la tecnologia del tint s'utilitzarà en futurs processos de colorització. Aquest procés innovador es va conèixer com a 'procés de color Handschiegl'.
A principis de la dècada de 1920, Technicolor va desenvolupar un procés de color que va imprimir el color a la pròpia pel·lícula, cosa que significava que es podia exhibir en qualsevol projector de pel·lícula de mida adequada (era similar a un format de color una mica anterior, però menys reeixit, anomenat Prizma) . El procés millorat de Technicolor es va utilitzar per primera vegada a la pel·lícula de 1922, 'El peatge del mar'. No obstant això, encara era car de produir i requeria molta més llum que filmar pel·lícules en blanc i negre, de manera que moltes pel·lícules que utilitzaven Technicolor només l’utilitzaven per a algunes seqüències curtes d’una pel·lícula en blanc i negre. Per exemple, la versió de 1925 de 'El fantasma de l'òpera' (protagonitzada per Lon Chaney) presentava algunes seqüències curtes en color. A més, el procés va tenir problemes tècnics que van impedir l’ús generalitzat.
Technicolor i altres empreses van continuar experimentant i perfeccionant pel·lícules en color al llarg de la dècada de 1920, tot i que la pel·lícula en blanc i negre seguia sent l’estàndard. El 1932, Technicolor va introduir una pel·lícula de tres colors que utilitzava tècniques de transferència de tint que representaven el color més brillant i brillant de la pel·lícula fins ara. Va debutar a Walt Disney El curtmetratge d'animació, 'Flors i arbres , ' part d’un contracte amb Technicolor per al procés de tres colors, que va durar fins a 1934, “El gat i el violí”, la primera funció d’acció en directe que va utilitzar el procés de tres colors.
Per descomptat, tot i que els resultats van ser fantàstics, el procés seguia sent car i requeria una càmera molt més gran per disparar. A més, Technicolor no va vendre aquestes càmeres i va requerir estudis per llogar-les. Per això, Hollywood va reservar el color per a les seves prestigioses prestacions al final dels anys 30, 40 i 50. Els desenvolupaments de Technicolor i Eastman Kodak a la dècada de 1950 van fer molt més fàcil rodar pel·lícules en color i, en conseqüència, molt més barat.
El procés de pel·lícula en color de Eastman Kodak, Eastmancolor, rivalitzava amb la popularitat de Technicolor, i Eastmancolor era compatible amb el nou format de pantalla panoràmica CinemaScope. Tant les pel·lícules de pantalla panoràmica com les pel·lícules en color van ser la manera de lluitar contra la creixent popularitat de les pantalles petites, en blanc i negre de la televisió. A finals dels anys cinquanta, la majoria de les produccions de Hollywood es rodaven en color, fins al punt que a mitjan anys seixanta els nous llançaments en blanc i negre eren menys una opció pressupostària que una opció artística. Això ha continuat en les dècades següents, amb noves pel·lícules en blanc i negre que apareixen principalment de cineastes independents.
Avui en dia, el rodatge en formats digitals fa que els processos de pel·lícula en color siguin gairebé obsolets. Tot i això, el públic continuarà associant el cinema en blanc i negre amb la narració clàssica de Hollywood i també es meravellarà dels colors vius i brillants de les primeres pel·lícules en color.